ガイア宇宙望遠鏡、11年の使命を終えて退役：銀河の見方を一変させた探査機

3月27日、科学者たちはガイア宇宙望遠鏡に別れを告げました。この日、11年間にわたり天の川銀河とその周辺の宇宙空間を詳細にマッピングしてきたミッションが幕を閉じました。ハッブルやジェイムズ・ウェッブほどの注目は集めなかったものの、ガイアは私たちの銀河に対する理解を根底から覆した存在です。

2013年に打ち上げられた欧州宇宙機関（ESA）のこの探査機は、これまでに約20億個の恒星、400万以上の銀河候補、約15万個の小惑星（中には衛星を持つものも）をカタログ化しました。

これまでにガイアのデータに基づいて発表された科学論文は13,000本以上にのぼり、今後もその数は大きく増加すると予想されています。プロジェクト科学者ヨハネス・ザールマン氏は「ガイアの広範なデータ公開は天文学のあらゆる分野に影響を与える宝の山です」と語りました。ガイアは当初の計画のほぼ2倍の期間にわたり稼働し、燃料切れの時点でESAは探査機を完全にシャットダウンしました。

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ガイアは地球から約160万キロ離れたラグランジュ点2（L2）に位置し、天の川銀河の最も正確な3D地図の作成を主な目的としていました。2つの望遠鏡と3つの科学機器を駆使し、恒星の位置、速度、色、組成を極めて高精度に測定。この前例のない地図により、銀河の渦巻構造の詳細や暗黒物質の分布、さらに銀河円盤がゆがみ、揺れているという証拠が明らかになりました。この現象は、おそらくいて座矮小銀河との衝突によるものと考えられています。

ガイアはまた、星の形成時期に関する常識を覆し、銀河円盤ではビッグバンからわずか10億年以内に星が誕生し始めていたことを示しました（従来は30億年後とされていた）。さらに、ラドクリフ波と呼ばれる全長約9,000光年におよぶ星形成領域や、星の表面に現れる微細な振動「スタークエイク（星震）」も多数検出。高速で移動する星、地球に比較的近いブラックホール、消え去った銀河の痕跡をたどる恒星の流れなども、ガイアがもたらした発見の一部です。宇宙膨張速度を巡る論争にもガイアの測定データが影響を与え、現在の宇宙論モデルに新たな疑問を投げかけています。

ESAは3月27日、残っていた推進剤を使ってガイアを廃棄軌道（グレイヴヤード軌道）に移し、今後のミッションに干渉しないように退役させました。さらに、ソーラーパネルが偶然に太陽光を受けても再起動しないよう、搭載ソフトウェアを意図的に破損させる措置も取りました。オペレーターのティアゴ・ノゲイラ氏は「長年ガイアを守ってきた冗長構造を一つ一つ解体していく退役戦略を設計しなければならなかった」と語りました。ミッションを記念して、1,500人の関係者の名前と個人的なメッセージ、詩が探査機のメモリに記録されました。

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ガイアは沈黙しましたが、科学的な遺産はこれからが本番です。これまでに処理されたのは、収集データ全体の約3分の1にすぎません。ミッション終了時点でガイアは1ペタバイト以上の生データを記録しており、次のデータ公開は2026年、最終公開は2030年を予定しています。

ライデン大学のアンソニー・ブラウン氏はこう語っています。「ガイアはこの10年の“発見の機械”でした。そしてその流れは、これからも続いていくでしょう。」